Medycyna konwencjonalna a nowotwory
Cele leczenia przeciwnowotworowego zależą przede wszystkim od tego, jak bardzo zaawansowany był nowotwór w momencie rozpoznania oraz od tego, czy uznajemy go za możliwy do wyleczenia. Jeśli przeprowadzone badania pozwalają mieć nadzieję na wyleczenie chorego, terapia jest agresywna, tak aby w jak najkrótszym czasie uzyskać remisję choroby, a w przyszłości - powrót chorego do zdrowia. Pacjenci, u których w momencie rozpoznania stwierdzono znaczne zaawansowanie procesu nowotworowego (np. guz z przerzutami), także są leczeni. Celem takiej terapii jest uzyskanie przejściowej remisji lub choćby czasowej poprawy. Leczenie przeciwnowotworowe opiera się na trzech technikach: chirurgii, radioterapii i chemoterapii. Każda z tych metod zmierza do usunięcia lub zabicia komórek nowotworowych w możliwie największym stopniu i każda może być stosowana w celu wyleczenia pacjenta lub uwolnienia go od dotkliwych objawów rozwijającej się choroby. Radioterapia i chirurgia niszczą nowotwór miejscowo, podczas gdy leki podawane w ramach chemoterapii działają na wszystkie tkanki ustroju. Za pomocą zabiegów chirurgicznych można usunąć guz zlokalizowany, najlepiej o niskim stopniu zaawansowania klinicznego. W przypadku jego rozsiewu z przerzutami chirurg jest bezradny. Radio-i chemoterapia bywają stosowane w okresie przed-operacyjnym w celu zredukowania masy nowotworu, a dopiero po zmniejszeniu się guza pacjent zostaje operowany; zapobiegają także rozsiewowi nowotworu w czasie operacji oraz leczą zmiany przerzutowe. Ponieważ zarówno radioterapia, jak i chemoterapia uszkadzają nie tylko chore, ale również zdrowe tkanki, powodują liczne powikłania. Typowymi objawami niepożądanymi występującymi w czasie leczenia cytostatykami są: nudności i wymioty, uczucie rozbicia, wyczerpania, czasami utrata włosów, owrzodzenia jamy ustnej, problemy z połykaniem, biegunki oraz zwiększona podatność na zakażenia. Radioterapii towarzyszą podobne objawy uboczne, a ich nasilenie zależy od miejsca napromieniowania. Większość z tych objawów jest odwracalna. Znikają albo jeszcze w czasie terapii dzięki zastosowaniu leków wspomagających, albo też po zakończeniu radio- czy chemoterapii.